Thésée défendit son père contre les Pallantides, dompta le taureau de Marathon, puis alla délivrer les Athéniens du tribut qu'ils payaient au Minotaure de Crète. Aidé d'Ariane, fille de Minos, il tua le Minotaure et s'échappa du Labyrinthe, s'embarqua avec Ariane, qu'il abandonna en route sur le rivage de Naxos. Devenu roi d'Athènes, il entreprit bientôt des expéditions lointaines. Il figura parmi les Argonautes, assista au terrible combat des Lapithes contre les Centaures. Il enleva Antiope(ou Hippolytè), reine des Amazones, dont il eut un fils, Hippolyte. Puis il triompha des Amazones, qui avaient envahi l'Attique. Il va en Laconie pour y enlever Hélène, fille de Tyndare. Enfin, il veut aider Pirithoos à enlever Coré, fille d'Aidoneus, roi des Molosses. Mais Aidoneus fit dévorer Pirithoos par son chien Cerbère, et il enchaîna Thésée. Suivant une autre version, les deux héros allèrent jusqu'aux Enfers, pour y enlever Perséphone. Mais Pirithoos paya de sa vie son audace. Thésée, fut mis aux fers, et fut délivré plus tard par Héraclès. Il retourna alors à Athènes, mais pour y trouver sa maison troublée, et la ville déchirée par des factions. Il fut chassé d'Athènes, ou s'exila ; il se retira à Scyros, où le roi Lycomède lui fait bon accueil, mais pour mieux le précipiter ensuite du haut d'un rocher.